Les règles du football tiennent en dix-sept lois du jeu, rédigées par l'International Football Association Board et révisées chaque année avant le début de la saison. Leur rédaction est brève, et l'essentiel des discussions porte non sur leur texte mais sur leur interprétation par les arbitres.
Hors-jeu
La loi du hors-jeu sanctionne un attaquant situé, au moment où le ballon est joué par un partenaire, plus près de la ligne de but adverse que le ballon et que l'avant-dernier adversaire. La position seule ne constitue pas une faute : la sanction suppose une participation active au jeu, par une intervention sur le ballon, une gêne sur un adversaire ou un avantage tiré de cette position. Un joueur revenant de sa propre moitié de terrain, un joueur à hauteur de l'avant-dernier défenseur et un joueur recevant le ballon directement d'une remise en touche, d'un coup de pied de but ou d'un corner ne sont jamais en position de hors-jeu. L'appréciation porte sur la partie du corps avec laquelle un but peut être marqué, ce qui exclut les bras. La détection semi-automatisée du hors-jeu, qui s'appuie sur le suivi des membres et sur une puce placée dans le ballon, a réduit la durée des vérifications sans faire disparaître les décisions discutées, puisque le moment exact de la passe reste établi par l'image.
Fautes et sanctions
Les fautes se répartissent en deux catégories selon qu'elles sont commises avec ou sans contact, et seules les premières, lorsqu'elles sont jugées imprudentes, téméraires ou commises avec une force excessive, donnent un coup franc direct. Un coup franc indirect sanctionne les fautes sans contact, l'obstruction, le jeu dangereux ou la passe en retrait au gardien reprise à la main. L'avertissement s'applique au comportement antisportif, à la contestation et au retard répété de la reprise du jeu, l'exclusion aux fautes grossières, à la violence et à l'anéantissement d'une occasion de but manifeste. Cette dernière notion a évolué : une faute commise dans la surface en tentant de jouer le ballon n'entraîne plus qu'un avertissement, puisque le penalty sanctionne déjà l'équipe fautive.
Main et contact du bras
La main constitue la loi la plus retouchée des dernières années, et son texte distingue désormais le contact volontaire du contact involontaire. Une main est sanctionnée lorsque le joueur augmente artificiellement la surface occupée par son corps, lorsque le bras se trouve au-dessus de la hauteur de l'épaule, ou lorsqu'un but est marqué directement du bras, même sans intention. Un ballon qui touche le bras d'un joueur après avoir rebondi sur son propre corps ou sur celui d'un coéquipier proche n'est pas sanctionné. La position naturelle du bras, notion qui ne figure pas comme telle dans le texte mais qui en commande l'application, reste la source principale des désaccords entre arbitres, joueurs et commentateurs.
Durée et temps additionnel
Une rencontre se joue en deux périodes de quarante-cinq minutes, auxquelles l'arbitre ajoute le temps perdu pour les remplacements, les soins, les célébrations de but et les vérifications vidéo. La pratique du décompte a changé, les instructions internationales demandant un relevé plus strict des arrêts de jeu, ce qui a allongé sensiblement le temps additionnel annoncé en fin de match. En compétition à élimination directe, deux prolongations de quinze minutes suivent un score de parité, avant une série de tirs au but organisée alternativement par les deux équipes. Les tirs au but ne comptent pas dans le score officiel de la rencontre, qui reste enregistré comme un match nul.
Remplacements et effectif
Le nombre de remplacements autorisés est passé de trois à cinq dans la plupart des compétitions, regroupés en trois arrêts de jeu afin de limiter les interruptions. Un remplacement supplémentaire est admis en prolongation, et les protocoles de commotion cérébrale prévoient dans certaines compétitions un remplacement additionnel permanent lorsqu'un joueur présente des signes de traumatisme crânien. Une équipe compte onze joueurs sur le terrain et ne peut poursuivre la rencontre en dessous de sept, seuil en deçà duquel l'arbitre arrête définitivement le match. La composition déposée avant la rencontre engage le club, et une erreur sur la qualification d'un joueur entraîne des sanctions administratives indépendantes du résultat sportif.